No todo es prosperidad en el principal puerto exportador de los Estados Unidos. Houston es la ciudad más grande de los estados del sur y la cuarta más poblada del país y, como cualquier gran conglomerado urbano, tiene zonas desfavorecidas. Casas en mal estado, sin mosquiteros en puertas y ventanas, y a veces sin cristales; basura acumulada en las calles donde los insectos que transmiten el virus del Zika encuentran un hogar ideal: agua estancada entre residuos o dentro de neumáticos. La combinación de pobreza, gran densidad de población y las temperaturas altas del Golfo de México hacen de Houston un lugar de riesgo para el virus del Zika, como Miami u Orlando.

Ese peligro es grande: "Si comenzamos a ver conjuntos de casos de microcefalia en la Costa del Golfo, la gente lo va a comparar con otros desastres que han caído sobre esta zona antes, como el Huracán Katrina", dijo a Infobae el investigador Peter Jay Hotez, decano de la Carrera Nacional de Medicina Tropical del Baylor College de Medicina, en Houston, Texas, donde también es profesor en los departamentos de Pediatría y de Virología Molecular y Microbiología. "Esta región del país es muy vulnerable".

Hoetz expresó su preocupación en un artículo que se publicó en Texas —donde también ejerce como pediatra del Hospital de Niños— y en The New York Times:"Llega el Zika".

El profesor Hoetz comparó al daño que podría causar el zika con la devastación que causó el huracán Katina en la zona del Golfo de México.

El riesgo se centra en las ciudades importantes de los estados del sur como Houston, Nueva Orleans, Miami, Biloxi y Mobile. "Si no intervenimos ahora, podríamos comenzar a ver recién nacidos con microcefalia y desarrollo cerebral atrofiado en las salas de obstetricia de uno o más de esos lugares", escribió. "Podría ser una catástrofe que compitiera con el Huracán Katrina u otras desgracias recientes que afectan a los pobres de manera desproporcionada".

—¿Cómo se llegó a esta situación?

—La Costa del Golfo nunca hizo un control serio del Aedes aegypti [el mosquito que es el principal transmisor del virus, y de otros]. Nunca se lo hizo en el país, al menos seriamente. Ya en los 60 y los 70 algunos países latinoamericanos se quejaron de los Estados Unidos porque ellos tenían programas para la erradicación del Aedes aegypti muy exitosos, pero aquí se negaban a ajustarse a esas disposiciones: como resultado, esos países latinoamericanos acusaron a los Estados Unidos de re-infestarlos con Aedes aegypti. Lo cual es una vuelta interesante a muchas de las cosas que estamos escuchando en las campañas por las elecciones presidenciales...

"YA EN LOS 60 Y LOS 70 ALGUNOS PAÍSES LATINOAMERICANOS SE QUEJARON DE LOS ESTADOS UNIDOS PORQUE ELLOS TENÍAN PROGRAMAS PARA LA ERRADICACIÓN DEL AEDES AEGYPTI MUY EXITOSOS, PERO AQUÍ SE NEGABAN A AJUSTARSE A ESAS DISPOSICIONES"

Lawrence O. Gostin director académico del Instituto O'Neill sobre Derecho Sanitario Nacional y Global de la Universidad de Georgetown, y su primer catedrático, habló sobre eso en su artículo"¿Están preparados los Estados Unidos para una epidemia mayor del virus del Zika?", en coautoría con James G. Hodge Jr.

—El texto publicado en la Revista de la Asociación Médica de los Estados Unidos (JAMA) mencionó "signos de falta de preparación". ¿A qué se refería?

—No creo que los Estados Unidos estén preparados de manera adecuada para enfrentar al Zika este verano. Es altamente probable que haya brotes de Zika de transmisión local en el país. LasOlimpíadas de Rio de Janeiro serán un evento amplificador, y hay viajes intensivos entre los Estados Unidos continentales, América Latina y el Caribe. Puerto Rico tiene una epidemia grave y se mantiene el derecho a viajar libremente entre la isla y los estados continentales.

—Si bien escribió que "un sistema de salud altamente funcional ayudará a proteger a la población interna", mencionó problemas presupuestarios.

—Hay una variabilidad muy alta en la calidad y la capacidad de las instituciones locales de salud pública en los diferentes lugares del país. Muchas de estas instituciones locales tienen muy pocos recursos para luchar contra el Zika y muchas de esas instituciones locales empobrecidas están en zonas potencialmente calientes como la Florida y la Costa del Golfo. Es necesario y urgente brindar fondos y asistencia técnica para el control del mosquito, la vigilancia y el cuidado de la salud de los pobres.

Los casos registrados, los casos en germen

La secretaria de Salud, Sylvia Burwell, advirtió que el Zika es un virus que tiene un gran potencial de "afectar la seguridad nacional o la salud de los estadounidenses". Hasta el momento, en los estados continentales se han registrado sólo casos de contagios durante viajes: 388, personas, 33 de ellas mujeres embarazadas. Sin embargo, en los territorios de los Estados Unidos, la mayoría de los casos son por contagios locales: 500 contra 3 causados por viajes. La situación es particularmente grave en Puerto Rico: se estima que la cuarta parte de sus 3,5 millones de habitantes se podría infectar.

Al mosquito le gusta el calor: el "Cinturón del Sol", que agrupa a los Estados Unidos desde la Florida hasta California, es una zona ideal; con la proximidad del verano, las temperaturas afines a los dos portadores principales del Zika se extienden hacia el norte, y le permiten encontrar sus hábitat en parte —y en muchos casos, en la totalidad— de entre 29 y 38 estados, más Puerto Rico. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reconocieron el primer caso de un bebé nacido en Hawaii con microcefalia debida al Zika, cuya madre había vivido en Brasil.

El "Cinturón del Sol", sobre la costa del Golfo de México, tiene condiciones climáticas ideales para el desarrollo del mosquito que trasmite el Zika.AFP

—Doctor Hotez, ¿es posible una expansión del virus a tan gran escala en los Estados Unidos?

—Es posible, pero en mi opinión —no todo el mundo coincidirá— no me parece probable. Creo que el Zika no se va a expandir más allá de la Costa del Golfo. El Aedes aegypti está en la costa de los Estados Unidos, con foco en el Golfo y en un pequeño bolsón en Tucson, Arizona. Pero principalmente se trata de la costa de Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Florida. Esas son las áreas por las que nos tenemos que preocupar más.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió que el virus avanza en el continente americano "de manera explosiva" (con excepción de Canadá y Chile, por sus condiciones climáticas) y estimó que el año próximo se podrían contabilizar 4 millones de infecciones de este virus que se mantiene asintomático, pero causa microcefalia y el síndrome Guillain-Barré (un mal autoinmune que ataca el sistema nervioso y causa parálisis) en los bebés de las mujeres que lo tienen durante el embarazo.

Y acaso más: a medida que se lo estudia aparecen vínculos entre el virus y enfermedades como la encefalomielitis aguda diseminada (de síntomas parecidos a la esclerosis múltiple) y la destrucción directa de las neuronas.

"Casi todo lo que aprendemos a diario [sobre el Zika] es inquietante", dijo Anne Schuchat, directora adjunta de los CDC. "Todo lo que observamos sobre este virus parece ser un poco más alarmante de lo que pensábamos al comienzo".

La tormenta perfecta

Desde que en mayo de 2015 se declararon los primeros casos de transmisión local en Brasil, el Zika ha causado daño cerebral a miles de bebés, entre ellos casi 4.000 casos de microcefalia sólo en Brasil. En el artículo de JAMA, el experto Gostin agregó: "El virus ha surgido como una crisis de salud pública mundial, con transmisión activa en más de 40 países en las Américas y el Caribe.

El 1º de febrero de 2016, la OMS lo declaró una Emergencia de Salud Pública de Preocupación Internacional. Una semana después, los CDC llevaron al Nivel 1, el más alto, la activación de sus centros de operaciones de emergencias". El Departamento de Salud de Texas creó una página web, Zika in Texas, con información estadística y preventiva.

Las campañas para prevenir el zika ni siquiera han comenzado en Estados Unidos.Reuters

Cuando escribió que en los Estados Unidos se gestaba "la tormenta perfecta para permitir que prospere el virus del Zika", Hotez —también Investigador de Enfermedad y Pobreza en el Instituto de Políticas Públicas James A. Baker III de la Universidad de Rice— aludía a un fenómeno específico global:

"La mayor parte de las enfermedades desatendidas del mundo, que tienen que ver con la pobreza, se están dando en economías ricas, como Brasil, México, Argentina. Es el concepto de la Salud de la Canica Azul [expresión que alude a la fotografía famosa de la Tierra tomada en 1972 desde el Apolo 17]: un 70% de las enfermedades desatendidas se dan entre los pobres que viven en países ricos. Y ahora en la Costa del Golfo, en los Estados Unidos, también tenemos este peso oculto de pobreza y enfermedad".

—¿Se dan los mismos factores que, por ejemplo, en el norte de Brasil?

—Sí: en la Costa del Golfo tenemos el mosquito, hay bolsones de pobreza extrema y mucha concentración poblacional. La pobreza es un factor decisivo en el Zika al igual que en otras enfermedades desatendidas, como el dengue. Hemos tenido dengue en Houston. Podemos esperar que tengamos Zika también.

UN 70% DE LAS ENFERMEDADES DESATENDIDAS SE DAN ENTRE LOS POBRES QUE VIVEN EN PAÍSES RICOS

En el sudeste de Texas, a lo largo de la costa, hay docenas de barrios como Fifth Ward, que rebosa de basura y agua estancada en las calles. Desde allí se puede observar la arquitectura colosal del centro, al sudeste de esta zona histórica de Houston; pero con ingresos medios anuales de 19.000 dólares per capita, los habitantes —en su mayoría, afroamericanos— difícilmente puedan hacer algo más que mirar la belleza en la distancia.

"El Fifth Ward es sólo un ejemplo. También tenemos barrios muy pobres en Nueva Orleans, en Mobile, en Tampa... Todas estas áreas urbanas están en peligro de tener Zika", dijo Hotez, también catedrático de Pedriatría Tropical en el Hospital de Niños de Texas.

—¿Por qué hizo esa comparación con los efectos del Huracán Katrina?

—El sentido de la comparación es que cuando se dan pobreza extrema, degradación ambiental como basura, todos esos neumáticos y contenedores plásticos que se acumulan en las calles donde se junta agua, y casas sin mosquiteros adecuados, aumentan las probabilidades de que una mujer que vive en esas condiciones de pobreza quede expuesta a estos mosquitos. Y también está el problema de la falta de acceso al sistema de salud. Intento prevenir la aparición de casos de microcefalia en la costa del Golfo.

También Gostin —quien, como profesor distinguido, el rango académico más alto que confiere Georgetown, ejerce la enseñanza de Medicina en la institución, y de Salud Pública enUniversidad Johns Hopkins— consideró que el problema socioeconómico es clave para entender y prevenir lo que puede pasar en los Estados Unidos con el Zika: "Creo que es un asunto de justicia social. Va a afectar a las mujeres más pobres y a sus hijos. Actuar con negligencia ante sus necesidades e incumplir con la preparación ante el virus es una violación profunda de la justicia social".

El mosquito ya está aquí

Acaso alguna vez se halle una vacuna contra el Zika —un virus conocido hace más de 70 años, pero que parece haber mutado en los últimos diez años desde su forma original en los bosques de Uganda a esta cepa pandémica—; la ciencia trabaja en ello. Pero nada hace pensar que se tendrá éxito antes de que el peligro llegue a todos los estados costeros del sur, y más allá, con el verano boreal. "Me temo que veremos casos de microcefalia en Houston y otros lugares en la costa del Golfo de México", escribió Hotez.

El profesor Gostin, quien también dirige el Centro de Colaboración en Derecho de Salud Pública y Derechos Humanos de la OMS (donde ha cumplido otras funciones como asesor experto), advirtió que las medidas preventivas tienen costados difíciles de practicar: "Sacar la basura y las fuentes de agua en las casas de familia y sus jardines es intrusivo", escribió.

—¿Qué opciones se podrían considerar?

—Aunque los mosquitos genéticamente modificados para su esterilización son controversiales, apoyo esta tecnología —dijo—. Y podría llegar a ser necesario el empleo del poder de fuerza de la salud pública para ingresar a los jardines y los barrios para eliminar los espacios potenciales de la reproducción del mosquito. Se necesita una guerra contra los mosquitos que utilice todas las tecnologías efectivas disponibles, entre ellas la fumigación y la reducción de los espacios donde los insectos se crían.

"AUNQUE LOS MOSQUITOS GENÉTICAMENTE MODIFICADOS PARA SU ESTERILIZACIÓN SON CONTROVERSIALES, APOYO ESTA TECNOLOGÍA", DIJO EL PROFESOR GOSTIN.

Hotez opinó que "primero, debemos analizar los grupos de mosquitos y realizarles estudios a las embarazadas; luego tendremos que considerar muy seriamente comenzar con el control del Aedes aegypti, que es algo que no hemos hecho".

Las autoridades, desde el nivel federal (como la Agencia de Protección Ambiental, EPA, y los CDC) hasta el municipal, tendrán que apelar a otros recursos para impedir la reproducción del insecto y mantener las ciudades limpias. Entre las medidas básicas se cuentan el reemplazo de las zanjas de drenaje por alcantarillas, la mejora en la recolección de basura y una campaña educativa sobre cómo evitar la acumulación de agua y usar insecticidas en los hogares.

Para Gostin, las recomendaciones de postergar los embarazos que los gobiernos de Colombia, Ecuador, El Salvador, Puerto Rico y Brasil han hecho a sus ciudadanas choca contra la política de servicios reproductivos —"una de las más restrictivas del mundo" tanto en aborto como en anticoncepción— de América Latina. "En los Estados Unidos surgen problemas similares, en especial entre las mujeres pobres que no tienen acceso a los servicios reproductivos".

¿Fondos del Ébola para combatir el Zika?

El presidente Barack Obama solicitó al Congreso fondos de emergencia para enfrentar la amenaza del Zika por 1.860 millones de dólares. No los obtuvo —el presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, dijo que el gobierno ya tenía dinero suficiente parra eso— y en consecuencia firmó la reasignación de 589 millones de dólares del control del ebola al control del Zika.

—Profesor Gostin, ¿falta información entre los miembros del Congreso o es una pelea política?

—Se trata de una pelea política. Mi predicción es que si el Congreso no destina fondos para el Zika, probablemente habrá que pagar un gran precio político. Es vergonzoso que no exista un presupuesto para el Zika. Sabemos que la enfermedad golpeará nuestras costas. Sabemos cómo combatirla. Y sabemos que causa defectos de nacimiento. Con todo ese conocimiento, incumplir con la preparación de los fondos es inadmisible. Si este verano hay grupos de casos de Zika que causan anormalidades en los nacimientos nueve meses más tarde, habrá una indignación moral pública, y será merecida.

BARACK OBAMA SOLICITÓ AL CONGRESO FONDOS DE EMERGENCIA POR 1.860 MILLONES DE DÓLARES PARA ENFRENTAR LA AMENAZA DEL ZIKA, PERO LA OPOSICIÓN SE LOS NEGÓ.

Aunque la directora general de la OMS, Margaret Chan, describió al Zika como "una crisis grave de salud pública", el presupuesto de la institución para el virus se limitó a 56 millones de dólares en 2016. "Como sucedió con el Ébola, el financiamiento global no ha estado en proporción a las necesidades sanitarias críticas", escribió Gostin, quien integra dos comisiones sobre la epidemia de Ébola en África Occidental en 2015: una para la Academia Nacional de Ciencias estadounidense y otra en la Universidad de Harvard.

Sobre el problema del desconocimiento hay varios factores inquietantes: el 80% de las infecciones de Zika son asintomáticas, con lo cual la mayoría de los portadores ignora que lo es. Si los adultos que tienen relaciones sexuales no toman precauciones, el contagio se puede acelerar exponencialmente; el mismo riesgo se corre con las transfusiones de sangre no testeadas. No se sabe cuánto tiempo el cuerpo aloja al virus ni por cuánto un portador se mantiene inmune.

Hotez también aludió al presupuesto: "El combate contra el Aedes aegypti requiere mucha mano de obra intensiva, y por eso es caro. Hay que ir casa por casa, llevar mosquiteros, retirar la basura, en ocasiones también fumigar... No es algo rápido y sencillo. Es realizable, pero es intensivo desde el punto de vista del trabajo, y requiere dinero".

—¿Es llamativa la falta de novedad de esta clase de problemas sanitarios en los Estados Unidos, un país desarrollado, donde hubo dengue y Ébola?

—También vemos esto en el sur de Europa, donde hay una explosión en el número de casos de virus y también parásitos como el Chagas —agregó Hotez, quien escribió un artículo sobre el tema: "Zika, los Cazafanstasmas y la rara nueva normalidad de las pandemias tropicales"—. Hemos visto malaria en Grecia luego de cincuenta años de eliminada y esquistosomiasis en Córcega. Vemos el virus del Nilo Occidental, dengue y chikungunya en Portugal, España e Italia.

—¿Qué sucede?

—Hay muchos factores: la pobreza, el cambio climático, las olas migratorias que vienen de Medio Oriente... necesitamos entender esto mejor. Pero claramente, es una nueva era de enfermedades de transmisión por un portador, que causan mucho daño a la salud pública y la economía. Vamos a necesitar recursos para combatirlas.

 

Fuente: infobae.com